Información sobre la enfermedad de Alzheimer

1. ¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia, es decir, es una enfermedad que produce el deterioro progresivo del funcionamiento del cerebro. En una persona con enfermedad de Alzheimer, la memoria, el razonamiento (resolución de problemas) y la comunicación pueden verse afectadas.[1–3] La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, y aproximadamente 1 de cada 20 personas de 65 años o más tienen esta enfermedad.[4]

Las personas con enfermedad de Alzheimer van perdiendo las células y conexiones nerviosas del cerebro, lo que afecta a la memoria, el lenguaje y los procesos de pensamiento, y también a cómo se sienten y se comportan.[5] Se cree que dos estructuras en el cerebro, denominadas «placas» y «ovillos», son las principales razones por las que las células nerviosas resultan dañadas en las personas con enfermedad de Alzheimer.[6]

• Las placas consisten en la acumulación de restos de una proteína denominada beta amiloide en los espacios entre las células nerviosas.
• Los ovillos son hebras enredadas de otra proteína, denominada tau, que se acumula dentro de las células.

La mayoría de las personas presentan algunas placas y ovillos a medida que envejecen, pero las personas con enfermedad de Alzheimer tienden a presentar mucho más de lo normal, empezando en áreas importantes para la memoria, para propagarse más tarde a otras áreas del cerebro.[7]

2. ¿Cuáles son los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer?

No se entiende por completo lo que produce la enfermedad de Alzheimer, pero existen algunos factores, denominados «factores de riesgo», que pueden aumentar las probabilidades de que una persona presente la enfermedad. Algunos factores de riesgo son: [8,9]

• Edad: el mayor factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer es la edad avanzada.
• Genética: algunos genes están asociados a un mayor riesgo de presentar enfermedad de Alzheimer.
• Antecedentes familiares: el riesgo es algo mayor de lo normal si un progenitor o hermano/a se encuentran afectados.
• Sexo: la enfermedad de Alzheimer es más común entre las mujeres.
• Falta de sueño.[10]
• Traumatismo craneoencefálico.

3. ¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer? [3,8]

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se desarrollan lentamente con el tiempo. Al principio puede ser difícil discernir si los problemas de memoria leves se deben simplemente al hecho de hacerse mayor, o si son producidos por la enfermedad de Alzheimer. Los principales síntomas pueden ser distintos a medida que la enfermedad empeora.

4. ¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer? [11]

No existe una única prueba para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Un médico hará preguntas para conocer el historial clínico del paciente, y normalmente pedirá a la persona que realice alguna prueba de memoria, pensamiento y lenguaje para comprobar el funcionamiento de las diferentes áreas del cerebro. El médico también podría hacerle un análisis de sangre, o solicitar que le hagan una tomografía axial computarizada (TAC) o una resonancia magnética (RM) del cerebro. Si el médico no está seguro de si un paciente tiene la enfermedad de Alzheimer, podría enviar a esta persona a un médico especialista, como un psiquiatra o un neurólogo. Estos especialistas son expertos en el diagnóstico, cuidado y asesoramiento de pacientes con enfermedad de Alzheimer y sus familiares.

5. ¿Cuáles son los estadios de la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer se puede dividir en tres estadios principales: [12–14]

• Preclínico.
• Prodrómica, también denominado deterioro cognitivo leve (DCL).
• Demencia de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer preclínica es el primer estadio de la enfermedad, durante el cual están teniendo lugar cambios en el cerebro del paciente, pero sin que este presente síntomas claros.[12]

En la enfermedad de Alzheimer prodrómica, se dan pequeños cambios en las capacidades o comportamiento de una persona, los cuales se vuelven más obvios con el tiempo.[13]

La demencia de Alzheimer es el estadio final de la enfermedad, cuando el paciente necesita más ayuda para llevar a cabo sus actividades cotidianas habituales, y puede acabar dependiendo de atención de enfermería o de los cuidados de un familiar.[14]

6. ¿Cuál es el pronóstico de una persona con enfermedad de Alzheimer?

Cada persona resulta afectada de manera distinta por la enfermedad de Alzheimer. Como promedio, las personas con enfermedad de Alzheimer viven entre 8 y 10 años después de que aparezcan los síntomas, pero algunas personas han llegado a vivir hasta 20 años después del diagnóstico.[15]

7. ¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?

En la actualidad no existe cura para la enfermedad de Alzheimer, de manera que los tratamientos tienen la finalidad de paliar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Los principales tratamientos para la enfermedad de Alzheimer son: [16]

• Inhibidores de la acetilcolinesterasa: aumentan los niveles de un neurotransmisor (un tipo de mensajero químico que transmite señales) denominado acetilcolina, una sustancia del cerebro que hace que las células nerviosas se comuniquen entre ellas (por ejemplo, donepezil, galantamina, rivastigmina).
• Fármacos que bloquean los efectos de cantidades demasiado elevadas en el cerebro de una sustancia química denominada glutamato (por ejemplo, memantina).
• Medicamentos para tratar la depresión, el nerviosismo y las alucinaciones (por ejemplo, los antidepresivos, los antipsicóticos).
• Tratamientos no farmacológicos, como las actividades de grupo, que tienen la finalidad de mejorar la memoria («estimulación cognitiva»), trabajar para lograr un objetivo, como aprender a desempeñar una tarea cotidiana («rehabilitación cognitiva»), y trabajar con «historias de la vida», donde el paciente habla sobre su pasado o realiza actividades basadas en sucesos de su pasado.

Además de los miembros de la familia, existen muchos profesionales médicos distintos que pueden participar en el cuidado de un paciente con enfermedad de Alzheimer. Entre estos se incluyen el médico de cabecera, el psiquiatra o el neurólogo, las enfermeras especialistas, los ergoterapeutas y los psicólogos.

En la actualidad se está investigando para encontrar nuevos tratamientos con el fin de detener, desacelerar o prevenir la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de los estudios tienen el objetivo de encontrar tratamientos que actúen sobre las placas y ovillos, pues se cree que estos son la causa principal de los efectos de la enfermedad de Alzheimer.[17] Otro foco de interés de los estudios de investigación es detectar la enfermedad lo antes posible, y los científicos están intentando entender cómo la enfermedad empeora, y qué papel desempeñan los factores genéticos.