Información sobre el CHC

1. ¿Qué es el hígado?

El hígado es el órgano interno más grande y tiene varias funciones importantes, como: [1]

• Descomponer y almacenar los nutrientes de los alimentos (que las personas necesitan para producir energía y crecer).
• Fabricar los productos químicos o «factores» que permiten que la sangre de una persona se coagule en caso de sufrir un corte.
• Expulsar bilis al intestino para ayudar a absorber las grasas de los alimentos.
• Descomponer el alcohol, los medicamentos y los productos químicos tóxicos transportados en la sangre.

Dos tercios de todas las células del hígado son de un tipo llamado «hepatocitos», [2] pero otros tipos celulares forman los numerosos vasos sanguíneos y vías biliares del hígado (conductos que transportan la bilis a la vesícula biliar o al intestino).[3] En función de en qué localización y en qué tipo de células se inicie el cáncer, puede haber diferentes tipos de cáncer hepático.[3] Uno de ellos es el «carcinoma hepatocelular» o CHC.

2. ¿Qué es el carcinoma hepatocelular o CHC?

El carcinoma hepatocelular o CHC es el tipo más frecuente de cáncer de hígado. Es más frecuente en personas que ya tienen un daño hepático, ya sea por una enfermedad llamada cirrosis u otras enfermedades.[3]

El CHC comienza en las células hepáticas denominadas «hepatocitos».[4] En condiciones de salud, los hepatocitos pueden controlar cuidadosamente su propio crecimiento y morirán si se lesionan o no pueden funcionar correctamente, al igual que otras células normales.[5] El CHC puede originarse a raíz de cambios en los genes del interior de los hepatocitos, que contienen las instrucciones que indican a las células cómo deben comportarse. Estos cambios pueden dar lugar a un crecimiento celular incontrolado y a la aparición de un tumor.[6]

3. ¿Cuáles son los factores de riesgo del carcinoma hepatocelular?

No se sabe exactamente qué causa la aparición del carcinoma hepatocelular, pero algunas circunstancias pueden aumentar las posibilidades de que una persona padezca la enfermedad; estas circunstancias se denominan «factores de riesgo». Algunos factores de riesgo son: [7]

• Cirrosis: cicatrización del hígado debida a una lesión previa. La cirrosis puede estar causada por una infección por un virus, como los de la hepatitis B o C, o por el consumo habitual de alcohol (el consumo de alcohol también puede dañar los genes de las células hepáticas). Estas cicatrices pueden causar problemas en el funcionamiento del hígado.
• Tabaquismo.
• Enfermedad del hígado graso de origen no alcohólico: se trata de una enfermedad en la que la acumulación de grasa en el hígado puede causar inflamación y, con el tiempo, cirrosis.

4. ¿Cuáles son los síntomas del carcinoma hepatocelular?

El carcinoma hepatocelular o CHC no suele causar síntomas en las primeras fases de la enfermedad, pero si los hay, pueden incluir pérdida de peso, coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos, llamada «ictericia», e hinchazón o dolor en el abdomen.[8]

5. ¿Cómo se diagnostica el carcinoma hepatocelular?

Si una persona presenta un riesgo elevado de padecer un carcinoma hepatocelular, posiblemente debido a uno o más de los factores de riesgo enumerados anteriormente, puede someterse a un «cribado de rutina». Esto puede ayudar a los médicos a detectar el CHC lo antes posible.[9]

Se pueden utilizar varios métodos para diagnosticar el CHC. Entre ellos figuran análisis de sangre para evaluar el funcionamiento del hígado [10] y ecografías, TAC o RM para obtener imágenes del hígado.[11] Es posible que el médico también quiera hacer una «biopsia», que consiste en obtener una pequeña muestra de tejido hepático, para asegurarse de que el diagnóstico es correcto.[10]

6. ¿Qué es el carcinoma hepatocelular avanzado?

Cuando se diagnostica un carcinoma hepatocelular o CHC, se le asigna un estadio en función de cuánto ha crecido dentro del hígado o en qué medida se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Puede ser «temprano», «intermedio» o «avanzado».

El CHC se denomina avanzado cuando se ha extendido a una parte del sistema inmunitario denominada «ganglios linfáticos» o a otros órganos.[12] El CHC avanzado no suele tratarse con cirugía, [13] pero el médico podrá recomendar otras opciones de tratamiento.

7. ¿Qué opciones de tratamiento existen para el carcinoma hepatocelular avanzado?

Una posibilidad es utilizar fármacos que bloqueen los mensajes que ordenan a las células que crezcan: [14] estos fármacos, denominados «TKI», son la opción terapéutica preferida (conocida como «tratamiento de referencia») para el carcinoma hepatocelular avanzado.[12] La investigación actual se centra en la «inmunoterapia oncológica» o CIT. La CIT ayuda al sistema inmunitario a detectar y atacar las células cancerosas.[15] Se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar varios fármacos de CIT como primera opción de tratamiento del CHC.